Malcolm X nació como Malcolm Little el 19 de mayo de 1925 en Omaha, Nebraska, uno de siete hijos. Su padre, Earl Little, era un predicador bautista que apoyó el movimiento Back to Africa de Marcus Garvey. Cuando Malcolm tenía cuatro años, la familia se mudó a Lansing, Michigan, donde Earl intentó abrir una tienda mientras continuaba predicando. Pero un grupo de supremacistas blancos que se autodenominaban Legión Negra (una rama secundaria del Ku Klux Klan) se enfureció con él. Dos años más tarde, Earl Little fue encontrado muerto en las vías del tranvía en la ciudad después de que un tranvía lo atropellara. A pesar del informe policial de que la muerte de Earl fue un accidente, Malcolm creía firmemente que su padre fue asesinado por la Legión Negra, que colocó el cuerpo de su padre en las vías para que pareciera un accidente. Después de la muerte de Earl, la madre de Malcolm, Louise Little, trató de mantener sola a sus ocho hijos. Malcolm comenzó a robar comida y dulces de las tiendas del vecindario para mantener a sus hermanos y hermanas. Después de ser atrapada demasiadas veces, un tribunal local dictaminó que Louise no podía controlar a Malcolm y lo apartó de su cuidado y lo colocó en la casa de una amigable pareja blanca que conocía a Louise. Dos años más tarde, debido al estrés severo en la crianza de sus hijos, Louise sufrió un ataque de nervios y fue internada en el hospital psiquiátrico estatal, donde permaneció durante los 26 años restantes de su vida. Después de terminar el octavo grado, Malcolm abandonó la escuela y viajó a Boston, donde residía su hermana mayor, Ella. Después de varios años, Malcolm se mudó a la ciudad de Nueva York donde, para mantenerse a sí mismo, se convirtió en corredor de números, traficante de drogas e incluso proxeneta. Llevaba trajes zoot y se teñía el pelo de rojo, lo que le valió el sobrenombre de «Rojo de Detroit».