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Antes de David Letterman, Conan, Jay Leno, Jimmy Kimmel, Jimmy Fallon y Craig Ferguson, hubo un rey indiscutible de la comedia nocturna: Johnny Carson. Johnny Carson reinó en The Tonight Show durante 30 años consecutivos, de 1962 a 1992, y es ampliamente considerado el mejor presentador de televisión de todos los tiempos. Grandes del cómic como Jerry Seinfeld y Drew Carey temblaron en presencia de Johnny y deben toda su carrera a su sofá. Johnny ganó innumerables premios, incluidos seis Emmy, un Peabody y la Medalla Presidencial de la Libertad. Como si todo eso no fuera suficiente, también fue una de las celebridades filantrópicas más privadas en la historia de Hollywood. Durante su vida, Johnny donó millones de dólares a varias organizaciones benéficas sin buscar una pizca de atención personal o publicidad. Cuando Johnny murió en 2005, donó una parte desconocida de su patrimonio neto a la Fundación Johnny Carson. Nadie, incluida la propia fundación, tenía idea de cuán grande era la donación hasta 2010, cuando su abogado y su contador debieron revelar el monto total en una declaración de impuestos del IRS. Para sorpresa de todos, Johnny Carson dejó un fortuna sorprendentemente masiva para la caridad…
La carrera de Johnny Carson en el mundo del espectáculo comenzó en la radio, no en la televisión. Después de servir en la Marina durante la Segunda Guerra Mundial, regresó a casa para asistir a la Universidad de Nebraska, donde se graduó con un título en radio y habla. Después de la universidad, comenzó a presentar un programa de radio en una estación de Omaha. Johnny rápidamente ganó una base de fans local y finalmente fue invitado a hacer apariciones en la cadena de televisión de la estación. En 1951, se mudó a Los Ángeles, donde consiguió un concierto presentando su propio programa de radio llamado Carson’s Cellar en una estación llamada KNXT. Nuevamente ganó un seguimiento local de culto y dos años más tarde fue contratado como escritor en el programa de televisión de Red Skelton. Entre 1954 y 1962, Johnny presentó una variedad de programas de televisión de corta duración y programas de juegos como «En quién confías», «Gana tus vacaciones» y «Para decir la verdad». En enero de 1962, Jack Paar anunció que dejaría el cargo de presentador de The Tonight Show. Johnny fue la primera opción de NBC para asumir el cargo de presentador, pero se negó porque estaba nervioso por tener que entrevistar a celebridades, algo que nunca había hecho. NBC pasó meses buscando un reemplazo y fue rechazada por docenas de comediantes populares. Finalmente volvieron con Johnny y lo convencieron de que lo intentara. The Tonight Show con Johnny Carson se estrenó el 1 de octubre de 1962.
La versión de Johnny de The Tonight Show fue un éxito instantáneo entre el público. Durante los siguientes 10 años, el programa creció hasta convertirse en uno de los programas más vistos en televisión con un promedio de alrededor de 11 millones de espectadores por noche. En 1975, fue el programa de televisión más rentable que obtuvo NBC. $ 50-60 millones todos los años. Ese es el equivalente ajustado a la inflación de $ 210 a $ 260 millones en la actualidad. En 1975, Johnny era el artista mejor pagado del mundo con un salario anual de $ 4 millones ($ 17 millones hoy). En 1980, Johnny negoció un trato extremadamente lucrativo con NBC que le dio a su compañía, Carson Productions, la propiedad no solo de su programa, sino también de Late Night with David Letterman, que se transmitió por NBC de 1980 a 1992, antes de saltar a CBS. En 1991, el salario anual de Johnny se elevó a $ 25 millones por año (equivalente a $ 40 millones en la actualidad).
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Fuera de la televisión, Johnny era un inversor y empresario activo. Jonny Carson Apparel produjo una popular línea de pantalones y cuellos de tortuga. Compró y luego vendió dos estaciones de televisión y fue uno de los mayores inversores individuales en la fallida DeLorean Motor Company. Johnny también poseía una cartera de bienes raíces extremadamente valiosa que incluía un complejo de 16 dormitorios y cuatro acres frente al mar en Malibú y una mansión de 14,000 pies cuadrados en Beverly Hills. Su viuda eventualmente vendería ambas propiedades por $ 40 millones y $ 15 millones, respectivamente en 2007. Johnny se casó cuatro veces y en 1985 tuvo que pagarle a su tercera esposa un acuerdo de divorcio de $ 20 millones ($ 43 millones en dólares de hoy) después de una larga y costosa batalla judicial que resultó en un documento de resolución de 80 páginas. En la década de 1970, le pagó a su segunda esposa una suma global de $ 500,000 y acordó proporcionarle $ 75,000 al año de por vida.
Filantropía
A lo largo de su vida, Johnny donó en forma privada millones de dólares a una amplia variedad de organizaciones benéficas. Sus donaciones se hicieron en gran parte lejos del ojo público a través de la Fundación John W. Carson. Después de recibir una donación de $ 5.3 millones en 2004, su alma-máter, la Universidad de Nebraska, renombró su departamento de artes escénicas como Escuela de Teatro y Cine Johnny Carson. La escuela recibió otros $ 6 millones a su muerte. La ciudad natal de Johnny en Norfolk, Nebraska nombró un hospital, museo, colegio comunitario, biblioteca y escuela secundaria en su honor después de recibir grandes obsequios.
Lamentablemente, Johnny murió en 2005 a la edad de 79 años después de sufrir una batalla de tres años contra el enfisema. Antes de su muerte, Johnny había estado dando donaciones anuales a la Fundación Johnny Carson de $ 1 – $ 2 millones. A su muerte, se le dijo a la fundación que era beneficiaria de un fideicomiso del patrimonio de Johnny. El valor del fideicomiso permaneció en secreto durante cinco años hasta que se requirió que sus abogados revelaran los activos en una declaración de impuestos del IRS. El 30 de agosto de 2010, la Fundación Johnny Carson descubrió que el valor de su fondo fiduciario valía una asombrosa $ 156 millones! En ese momento, el fondo fiduciario contenía $ 35 millones en efectivo y $ 121 millones en valores y eteros de regalías. Avance rápido tres años y el valor de la confianza ha crecido a casi $ 200 millones. Eso es suficiente para convertirla en la fundación de celebridades (del entretenimiento) más grande del mundo, superando a la organización benéfica de 80 millones de dólares del magnate de los medios David Geffen. Johnny’s también dejará $ 4 millones para el Hospital de Niños de Los Ángeles. La única celebridad que quizás derrota a Johnny es Paul Newman, cuya compañía de alimentos Newman’s Own ha donado 370 millones de dólares a varias organizaciones benéficas desde su formación en 1982.
¡Heeere’s Johnny! Un gran ser humano.